Alina était assise au bord de l’armoire près du miroir. Elle sentit un picotement au nez de chagrin, et ses doigts lui semblaient étrangers et maladroits.
Pendant une bonne minute, elle resta immobile, fixant le bout des chaussettes en laine de son mari et se frottant les tempes avec lassitude.
Pendant deux ans, elle avait veillé à son repos, l’avait accueilli après ses gardes avec des tourtes chaudes et avait ignoré les piques de sa famille pour ne pas contrarier son « mari fatigué du Nord ».
Et maintenant, derrière son dos, il distribuait les clés della maison et la dénigrait.
« Alina, ne l’écoute pas, Nelly a complètement perdu la tête », marmonna Nazar en s’approchant.
« Elle invente tout ! Oui, une fois, j’ai fanfaronné, bêtement, à propos de l’appartement – qui ne l’a pas fait ? »
« Bêtement ? » répéta doucement Alina.
« Ben, je suis un homme, non ? » Nazar écarta les bras.
« Comment pouvais-je dire à ma grande sœur que je ne suis qu’un invité ici ? Attends—qu’elle parte avec le serrurier, après on réglera ça ! »
Alina releva la tête. L’engourdissement avait disparu et soudain, les décisions lui vinrent étonnamment facilement.
« Lève-toi, chef de famille », dit-elle calmement.
« Me lever pour quoi ? » demanda Nazar avec méfiance.
« À la porte. Ta sœur est coincée dehors, son poulet dégèle dans cette boîte et toi tu te caches ici derrière les plantes. Ce n’est pas glorieux. »
« Alina, qu’est-ce que tu fais ? » balbutia son mari avec effroi, reculant vers le porte-manteau.
« Ne l’ouvre pas ! »
Mais Alina était déjà à la porte, faisant glisser le verrou d’acier d’un geste vif.
La porte s’ouvrit en grand. Nelly, qui allait frapper à nouveau du poing, entra d’élan à l’intérieur.
« Enfin ! » lança Nelly d’un ton défiant, arrangeant son collier de perles en bois.
« Tu avais peur, petite profiteuse ? Tu aurais dû faire ça dès le début ! Maître, apporte les cartons dans la chambre, et toi, ma chère, va vider l’armoire dans la chambre—avant que mon frère ne revienne du Nord… »
Elle n’eut pas le temps de terminer. Son regard glissa au-delà d’Alina et s’arrêta sur une silhouette trapue en survêtement gris et chaussettes en laine.
Nazar se tenait planté au milieu du couloir, passant d’un pied sur l’autre, tripotant nerveusement l’ourlet de son t-shirt.
« S-salut, Nelly », réussit-il à balbutier.
Nelly resta figée. Elle cligna rapidement des yeux, incapable de dire un mot, et serra ses clés à l’étiquette jaune encore plus fort.
« Nazar ? » parvint-elle à croasser d’une voix qui ne lui ressemblait pas.
« Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’étais pas censé être à la plate-forme pétrolière près de Surgut ? »
« Oui, enfin, je suis revenu jeudi », marmonna son frère en évitant son regard.
« Ils ont terminé le projet plus tôt que prévu. »
Zakhar Kouzmitch tordit pensivement sa moustache grise, s’appuya contre la mallette en métal et ricana :
« Eh bien, eh bien. On dirait que la plate-forme pétrolière s’est rapprochée de la maison. »
« Attends une seconde, » lança Nelly en jetant un coup d’œil d’abord à son frère, puis à sa belle-sœur. Un rouge lui monta aux joues, perçant à travers sa poudre.
« Alors tu étais assis derrière cette porte tout ce temps ? Tu restais silencieux pendant que ce parvenu m’empêchait d’entrer ? »
« Pourquoi t’aurait-il interrompue, Nelly ? » intervint Alina.
« Tu racontais une si belle histoire sur le veau infatigable et le bon pour le spa. Nazar et moi, on n’a pas pu s’empêcher d’écouter. »
« Nazar, pourquoi es-tu si silencieux ?! » s’écria Nelly, s’adressant à son frère.
« Dis à ta femme qui commande dans cette maison ! »
« Vas-y, Nazar, ne sois pas timide, » l’encouragea Alina.
« Raconte à ta sœur et à Zakhar Kouzmitch comment tu as acheté l’appartement de grand-mère avec tes salaires du Nord. Et montre-leur aussi ton passeport, qu’ils voient où tu es domicilié. »
Le vieil ascenseur grinça dans la cage d’escalier. Nazar se tortilla nerveusement sous le regard des trois personnes qui l’entouraient.
« Eh bien… l’appartement appartient à Alina, » admit-il à voix basse, les yeux sur le paillasson.
« Elle l’a héritée de sa grand-mère il y a deux ans. Et moi, je suis domicilié chez maman au village. »
Zakhar Kouzmitch acquiesça d’un air entendu :
« Eh bien, félicitations, madame à l’imperméable. Ton frère t’a vraiment raconté un beau conte de fée. Il ne possède même pas une brique de cette cloison. »
« Comment ça, c’est à Alina ?! » s’exclama Nelly, avançant vers son frère.
« Tu m’as juré l’automne dernier que tu avais acheté ce deux-pièces avec l’argent de tes gardes ! J’ai déjà installé mes locataires aujourd’hui et j’ai pris leur caution ! Où vais-je mettre toutes mes affaires maintenant ? »
« Et alors si j’ai raconté des bêtises à table ! » répliqua brusquement Nazar.
« Et qui t’a demandé de louer ton appartement à des inconnus et de débarquer ici avec un serrurier ? Tant qu’à faire, tu pouvais amener la police et un orchestre ! »
« Alors pourquoi tu m’as donné les clés ?! » protesta sa sœur.
« Au cas où — pour arroser les plantes, pas pour emménager avec tout ton barda ! » cria Nazar en retour.
« Ah, au cas où ?! » fulmina Nelly.
Donc, tu faisais le malin devant ta sœur, à faire croire que tu es riche, mais à la maison tu restes assis sagement sur le paillasson, incapable de dire un mot sous la botte de ta femme ?
« Soyons honnêtes, Nazar, » intervint Alina d’une voix calme et posée.
« Tu ne resteras plus sur le paillasson. »
Elle ouvrit la porte du meuble à chaussures, prit ses bottes fourrées et les posa près de l’entrée. Puis elle se pencha vers l’étagère du bas du placard et sortit son sac à dos de voyage, encore défait depuis jeudi.
« Alina, qu’est-ce que tu fais ? » balbutia Nazar, pris au dépourvu.
« Ce n’était qu’une bête dispute avec elle ! Dans une minute, Nelly attrapera les cartons et partira à la maison de campagne de maman—il y a un poêle là-bas ! »
« Parfait, » acquiesça Alina.
« Vous vous amuserez bien plus à la datcha de ta mère—l’un attisera le poêle, l’autre décongèlera le poulet. Et sur la route, vous aurez tout le temps de planifier comment me renvoyer à Tver. »
« Tu me fous dehors pour un truc aussi insignifiant ? » protesta Nazar, tentant de se donner de l’importance.
« Pour ta gouverne, j’ai toujours ramené tout mon salaire à la maison ! »
« Et nous avons dépensé ton salaire à rembourser tes prêts pour le bateau et à acheter des cadeaux pour ta famille, » lui rappela Alina, prenant la clé à l’étiquette jaune des mains de sa sœur stupéfaite.
« Et je n’accepterai pas les mensonges ni la distribution de clés dans mon dos, chez moi. »
Elle se tourna vers le serrurier :
« Zahar Kouzmitch, avez-vous un barillet de rechange pour la serrure du bas ? »
« Vous plaisantez, mademoiselle ! » s’exclama le serrurier en ouvrant sa boîte à outils métallique.
« On va tout de suite installer le meilleur—même une mouche ne passera pas. J’en ai pour cinq minutes. »
« Et pour l’appel et le remplacement de la serrure, veillez à faire payer ce monsieur en chaussettes de laine, » ajouta Alina en désignant son mari.
« C’est notre riche nordique, il paie le double pour tout. »
« Quoi ? Pourquoi est-ce que c’est moi qui dois payer ? » s’emporta Nazar, mais après le regard sévère du serrurier moustachu, il recula et se mit à chercher son portefeuille dans sa veste.
« Très bien, voilà… » marmonna-t-il en comptant les billets.
« Alina, calme-toi ! Je reviens ce soir et on en discute calmement, d’accord ? »
« Ne reviens pas ce soir, Nazar. Je ne te donnerai pas de nouvelles clés. Va à la cuisine, prends tes galettes de fromage blanc dans la boîte—et aide ensuite ta sœur avec ses sacs en partant. »
Nazar resta un instant sur place, regarda le visage résolu de sa femme, puis soupira d’agacement, fit un geste de la main et commença à enfiler ses chaussures.
Sur le palier, il se disputa longtemps avec sa sœur à propos des cartons : Nelly l’accusait d’être un beau parleur, et lui criait qu’à cause de son avarice, il avait perdu son foyer chaleureux.
Début mai, un mois et demi s’était écoulé.
Le calme quotidien entre frère et sœur à la datcha de leur mère ne dura que deux semaines : Nelly finit par soutirer à Nazar la moitié de sa paie du Nord comme pénalité pour ses locataires, puis partit seule en vacances.
Nazar, lui, s’installa dans le dortoir de l’usine et commença à envoyer à Alina de longs messages vocaux tous les trois jours.
Dans ses messages, il se plaint des boulettes de la cantine, critique sa sœur ingrate et suggère généreusement à sa femme “de pardonner les anciennes rancunes pour le bien de la famille.”
Samedi matin, Alina envoya par taxi sa boîte d’affaires d’hiver directement à l’entrée du dortoir et bloqua son numéro.
Puis elle posa une assiette de galettes de fromage blanc dorées sur la table, ouvrit une boîte de lait concentré sucré et, en souriant, se versa un café chaud de la petite cafetière en cuivre.
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